Quand un cancer est découvert, le scanner fait souvent partie des premiers examens demandés.
Un scanner normal suffit-il à écarter une métastase ? Dans cet article, nous allons voir ce que l’examen repère bien, ce qui peut lui échapper et quand il faut un autre examen ou une biopsie.
Un scanner permet-il de repérer des métastases ?
Oui, un scanner peut montrer des lésions qui évoquent des métastases. Il les repère surtout quand elles sont assez grosses et bien placées pour apparaître nettement.
Pour le bilan initial de certains cancers, on utilise le scanner thoraco-abdomino-pelvien, qui explore le thorax, l’abdomen et le bassin. Il cherche surtout les métastases dans les poumons et le foie, avec une injection de produit de contraste.
Un résultat normal ne prouve pas qu’il n’y a aucune métastase. Il signifie seulement qu’aucune lésion suspecte n’apparaît sur les images, et une lésion très petite peut passer inaperçue. Pour comprendre cet examen, consultez pourquoi on prescrit le scanner thoraco-abdomino-pelvien.
Dans une étude portant sur 299 patients atteints d’un cancer colorectal, 68 avaient des métastases. Le scanner en a repéré 63 %, et plus d’un tiers des patients concernés n’ont donc pas été vus à cet examen.
Quels organes le scanner examine-t-il le mieux ?
Dans le foie
Pour le foie, le scanner abdominal avec injection est l’examen de référence pour chercher des métastases hépatiques. Le produit injecté rend les lésions plus visibles. Mais les petites lésions passent souvent inaperçues, même avec cette injection.
Pour mieux comprendre les lésions du foie et leurs risques, consultez la page sur les lésions au foie et le cancer.
Ces chiffres indiquent la part des métastases que chaque examen repère.
| Critère | Scanner avec injection | IRM du foie |
|---|---|---|
| Toutes tailles | 58,4 % | 95 % en combinant diffusion et contraste |
| 10 mm ou moins | 26,6 % | Repère mieux certaines petites lésions |
| Lésion difficile à caractériser | Peut ne pas suffire | Peut être demandée ensuite |
Dans les poumons
Pour les poumons, le scanner thoracique est l’examen le plus performant pour repérer les nodules, ces petites masses rondes dans le tissu pulmonaire.
En général, le poumon s’examine sans produit de contraste. Un bilan de cancer peut pourtant en demander un, alors vérifiez avec le médecin qui a prescrit l’examen.
Un nodule visible au scanner n’est pas forcément une métastase. Il peut s’agir d’une lésion sans lien avec le cancer. Le scanner montre la forme du nodule, pas toujours sa nature.
Tout dépend de la taille, des coupes et du type de cancer. Avec des coupes de 1 mm, les nodules de plus de 5 mm sont tous repérés chez les patients ayant moins de cinq nodules, sauf en cas d’ostéosarcome.
Dans le cerveau
Pour le cerveau, l’IRM avec injection est l’examen à privilégier. Elle repère mieux les métastases, surtout les lésions de moins de 5 mm. Le scanner en voit moins, car il les distingue moins bien.
Si l’IRM n’est pas possible, le scanner cérébral reste une option. Il peut toutefois manquer des lésions que l’IRM montre. Vous pouvez demander au médecin pourquoi l’IRM n’est pas prévue.
Faut-il une injection de produit de contraste ?
Pour chercher des métastases dans le foie, l’injection de produit de contraste iodé est recommandée dans la plupart des scanners. Elle rend les lésions plus nettes, car elles ressortent mieux du tissu du foie autour d’elles.
Sans injection, le scanner peut montrer certaines lésions, mais il ne donne pas les mêmes conditions pour chercher des métastases. Le scanner injecté, fait pour le bilan de propagation, reste donc le plus adapté.
Avant l’injection, on vérifie plusieurs points, dont le jeûne à respecter avant un scanner :
- La fonction rénale : une prise de sang mesure la créatininémie, qui montre si les reins filtrent correctement. Dans le bilan d’un cancer du poumon, elle est souvent demandée avant une imagerie injectée.
- Les allergies connues, surtout à l’iode ou à un produit de contraste, à signaler avant l’examen.
- Les traitements en cours, car certains médicaments doivent parfois être adaptés autour de l’injection.
Que faire si l’injection n’est pas possible ?
Si l’injection n’est pas possible, le médecin peut proposer une IRM du foie avec gadolinium, un produit de contraste qui ne contient pas d’iode.
Quand le scanner laisse un doute sur le foie, c’est la même piste. Un scanner thoracique sans injection peut compléter cet examen.
Votre médecin choisit l’examen au cas par cas. Si un scanner avec injection reste prévu, regardez pourquoi être à jeun pour un scanner avant le jour J.
Si l’injection n’est pas possible, l’IRM corps entier est une autre option. Elle explore tout le corps. Dans une étude sur le cancer colorectal, elle a repéré 67 % des cas, contre 63 % avec le parcours standard.
La TEP-TDM au FDG repère les cellules très actives. Pour un cancer d’origine inconnu, elle cherche des lésions à distance avant un traitement local. Mais un négatif ne suffit pas : les petites lésions et certaines tumeurs échappent.
Quelles métastases peuvent échapper au scanner ?
Le scanner passe surtout à côté des petites lésions. Plus une métastase est petite, moins elle se distingue du tissu voisin.
Dans le foie, les lésions de 10 mm ou moins sont difficiles à voir : le scanner en détecte 26,6 %, contre 81 % avec une IRM aux séquences adaptées.
Dans le poumon, un petit nodule peut aussi passer inaperçu, surtout si les coupes sont épaisses. Demandez au radiologue l’épaisseur de coupe utilisée : des coupes fines montrent mieux ces petits nodules.
Le scanner ne suffit pas toujours. Dans certaines situations, il faut un autre examen, comme l’IRM pour repérer une épidurite :
- Certaines tumeurs captent peu le FDG, un sucre radioactif utilisé en TEP-TDM. C’est le cas des tumeurs mucineuses ou des tumeurs neuroendocrines de bas grade, peu agressives.
- Pour les os, le scanner montre certaines lésions, mais l’IRM est plus sensible pour d’autres atteintes.
- Un protocole à coupes fines, de 1 mm, aide à voir les petits nodules pulmonaires. Dans une étude sur un groupe précis de patients, il a détecté tous les nodules de plus de 5 mm.
Un scanner suffit-il à confirmer une métastase ?
Non, pas toujours. Le scanner repère une lésion suspecte, c’est-à-dire une zone qui ressemble à une métastase. Mais l’image ne dit pas toujours de quoi il s’agit.
Dans ce cas, le scanner oriente le diagnostic sans le confirmer. Pour savoir ce que c’est vraiment, il faut souvent analyser un prélèvement. Votre médecin vous dira si c’est nécessaire.
Une biopsie est fortement recommandée lors de la première métastase, sauf si le prélèvement présente un risque important ou si la lésion ne peut pas être atteinte. Elle précise le type de cancer.
Le prélèvement se fait à travers la peau : le médecin prend un petit morceau de tissu, guidé par scanner ou échographie.
Sur ce prélèvement, des analyses moléculaires cherchent des marqueurs qui guident le traitement. Les résultats arrivent entre 48 heures et 15 jours.
Un scanner peut montrer des métastases, surtout les grosses. Mais un résultat normal ne prouve pas qu’il n’y a aucune métastase, car une petite lésion peut passer inaperçue.
Si le résultat laisse un doute ou montre une image suspecte, parlez-en avec le médecin qui a prescrit l’examen. Il vous dira si une IRM, un autre examen ou une biopsie est nécessaire.
